Являясь простыми веществами, металлы могут вступать в окислительно-восстановительные реакции. Все металлы проявляют только восстановительные свойства. Это связано с невозможностью атомов металлов принимать электроны.

Металлы окисляются:

• неметаллами, например, кислородом, серой и галогенами, образуя оксиды, сульфиды и галогениды; при окислении кислородом некоторые металлы образуют пероксиды и надпероксиды (Na – Na₂O₂, K – KO₂);
• водой (при комнатной температуре – щелочные и щёлочноземельные; алюминий, лишённый оксидной пленки; прикипячении – магний, а при высокой температуре с парами воды реагируют и многие другие металлы);
• кислотами в растворе;
• солями в растворе.

Амфотерные металлы, в частности, бериллий и алюминий, могут окисляться в расплавах и растворах щелочей.

Определить возможность протекания реакции металла с водой, растворами кислот-«неокислителей» и растворами солей можно, используя ряд активности металлов (электрохимический ряд напряжений):

Li, Cs, Rb, K, Ba, Sr, Ca, Na, Mg, Be, Al, Mn, Zn, Cr, Fe, Cd, Ni, Sn, Pb, H₂, Cu, Hg, Ag, Au.

Металлы, стоящие в ряду напряжений левее магния, реагируют с водой при комнатной температуре:

Li, Cs, Rb, K, Ba, Sr, Ca, Na, Mg, Be, Al, Mn, Zn, Cr, Fe, Cd, Ni, Sn, Pb, H₂, Cu, Hg, Ag, Au.

Металлы, стоящие в ряду напряжений между натрием и водородом, реагируют с кислотами-«неокислителями» (соляная, бромоводородная, разбавленная серная):

Li, Cs, Rb, K, Ba, Sr, Ca, Na, Mg, Be, Al, Mn, Zn, Cr, Fe, Cd, Ni, Sn, Pb, H₂, Cu, Hg, Ag, Au.

Натрий и более активные металлы тоже, конечно, с ними реагируют, но одновременно они реагируют и с водой; реакции протекают очень бурно, с выбросом реагентов, а часто и со взрывом.

Вода служит катализатором некоторых реакций неметаллов и металлов, стоящих правее натрия, например, взаимодействия алюминия с йодом.

Рис. 1. Алюминий и железо восстанавливают медь из раствора медного купороса

Любой металл, стоящий в ряду напряжений правее натрия, восстанавливает ионы менее активных металлов из растворов их солей. Натрий и более активные металлы в этих условиях ионы других металлов не восстанавливают, а бурно реагируют с водой (возможно частичное восстановление ионов меди и менее активных металлов).

Li, Cs, Rb, K, Ba, Sr, Ca, Na, Mg, Be, Al, Mn, Zn, Cr, Fe, Cd, Ni, Sn, Pb, H₂, Cu, Hg, Ag, Au

Ряд напряжений справедлив только для реакций в водных растворах. Однозначно определить, восстановит ли металл какой-нибудь другой металл, например, из оксида, пользуясь этим рядом, невозможно.