Лишайники – это особая группа организмов, возникших в результате симбиоза гриба – микобионта (обычно аскомицеты) и водоросли (зелёные и золотистые водоросли, а также цианобактерии) – фитобионта.

Тело лишайника представлено не разделённым на органы слоевищем, или талломом. По форме таллома различают накипные или корковые лишайники, листоватые и кустистые. Слоевище накипных лишайников наиболее примитивно, оно бывает зернистым, пористым или в виде корочек погруженных в субстрат или плотно прижатых к нему. Листоватые лишайники, имеющие вид более или менее рассечённых пластинок, имеют тело, разделённое на слои. Слоевище кустистых лишайников имеет вид кустиков, свисающих нитей или прямостоящих выростов, напоминающих рожки или воронки.

Рис. 1. Типы лишайников

Большинство лишайников состоят из образованной гифами плотной коры, в которой имеются необходимые для дыхания поры. Кора позволяет поглощать влагу из воздуха и защищает лишайник от переохлаждения или перегрева. Под корой гифы более рыхлые, между ними располагаются клетки водоросли. Обычно клетки фитобионта сконцентрированы по периферии – ближе к свету – образуя фотосинтезирующий слой. По анатомическому строению различают лишайники гомеомерные (в которых водоросли распределены более или менее равномерно по всему телу) и гетеромерные (водоросли находятся только под слоем коры). У некоторых лишайников обнаружены симбиотические бактерии, обеспечивающие им возможность фиксировать атмосферный азот.

Размножаются лишайники вегетативно, частями слоевища или почками, состоящими из клеток водорослей, плотно оплетённых гифами гриба. Гриб в лишайнике может размножаться независимо, образуя споры. Выросшие из споры гифы, чтобы не погибнуть, должны вступить в контакт с соответствующими фитобионтами и образовать лишайник.

Лишайники играют важную роль в природе, являясь продуцентами (фотоавтотрофами) – первопоселенцами и первичными почвообразователями (многие накипные лишайники выделяют лишайниковые кислоты, способствующие разрушению пород и разрыхлению поверхностного слоя). Ягель и некоторые другие лишайники поедают северные олени, косули и другие животные. Некоторые лишайники может использовать в пищу и человек. Лишайники очень чувствительны к загрязнению атмосферы, поэтому являются экологическими индикаторами чистоты воздуха. Некоторые используются в химической промышленности (для получения лакмуса).