Чтобы определить расстояние между двумя точками, вначале измеряют это расстояние на карте, а затем, пользуясь численным или линейным масштабом карты, узнают действительное значение этого расстояния на местности.

Масштаб – число, которое показывает степень уменьшения длины линии на плане, карте или глобусе по сравнению с действительным расстоянием на местности. Масштабы бывают численными, именованными и линейными.

Численный масштаб выражается дробью, где в числителе единица, а в знаменателе число, показывающее, во сколько раз расстояние на карте меньше истинного расстояния на местности, т. е. степень уменьшения. Числитель и знаменатель даются в одинаковых измерениях (сантиметрах).

При пользовании численным масштабом измеренное на карте расстояние между двумя объектами в сантиметрах умножают на величину масштаба. Численный масштаб обычно сопровождают пояснением, указывающим соотношение длин линий на карте и на местности. Это так называемый именованный масштаб. Его указывают на всех картах.

Для непосредственного определения по картам и планам расстояний служит линейный масштаб. График, помещаемый внизу карты в виде линейки, разделённой на сантиметры, так называемой масштабной линейки: справа от нуля у каждого деления линейки подписано истинное расстояние на местности, равное одному, двум, или нескольким величинам масштаба. Слева от нуля 1 см линейки разбивают на меньшие деления, например, на миллиметры, для получения более точных результатов. Измеряют расстояние по карте линейкой или циркулем, переносят это расстояние на масштабную линейку и без дополнительных расчетов получают искомое расстояние.