Природопользование – отношения между обществом и географической средой, сложившиеся в результате хозяйственной деятельности человека в конкретных исторических условиях.

В идеале сосуществование человека и природной среды должно быть гармонично, а природопользование должно стать исключительно рациональным.

Рациональным природопользование является тогда, когда оно обеспечивает сохранение и приумножение природных богатств, определенное равновесие между экономическим развитием общества и устойчивостью окружающей природной среды, сохранение здоровья населения. Рациональным природопользование может быть только в том случае, если оно основывается на знании и учете природных особенностей территории и устойчивости её природы к воздействию человека. Рациональное природопользование охватывает несколько взаимосвязанных направлений: охрану невозобновимых природных ресурсов, охрану живой природы, охрану окружающей среды.

Охрана невозобновимых природных ресурсов предполагает полное и комплексное использование вторичных ресурсов, политику ресурсосбережения, утилизацию неминуемых отходов, широкое использование новых материалов и видов топлива. Эффективная охрана невозобновимых природных ресурсов тесно связана с технологией малоотходного производства. Первым этапом развития такой технологии должна быть её малая ресурсоёмкость. Второй этап развития – создание производств замкнутого цикла. Он заключается в том, что отходы одних производств могут быть сырьем для других. Третий этап развития технологии малоотходного производства – утилизация отходов, организация захоронения и нейтрализации неустранимых отходов.

Охрана живой природы предполагает развитие системы особо охраняемых территорий, искусственного разведения редких видов животных и растений, другие природоохранные мероприятия правового, экономического, воспитательного характера.

Третье направление рационального природопользования предусматривает сохранение и создание благоприятных природных условий для жизни и здоровья людей. Эта природоохранная деятельность реализует идею гуманизации природопользования, то есть сохранение природной среды в таком состоянии, чтобы она удовлетворяла различным потребностям человека.

Нерациональное природопользование приводит к снижению качества, истощению природных ресурсов и восстановительных сил природы, ухудшению, прежде всего загрязнению окружающей природной среды, к возникновению экологических проблем.

В центре экологических проблем стоит соответствие природной среды условиям жизни человека. Остроту экологических проблем определяют три группы показателей:

Основные виды экологических проблем:

• загрязнение атмосферы;
• истощение и загрязнение вод суши и морей;
• обезлесение, деградация лесных массивов и кормовых угодий;
• истощение биологических ресурсов;
• водная и ветровая эрозия, вторичное засоление почв;
• нарушение мерзлотного режима почвогрунтов;
• комплексное нарушение земель при разработке минерального сырья, утрата продуктивных земель;
• снижение и потеря рекреационных качеств природных комплексов, нарушение режима особо охраняемых территорий;
• радиационное поражение территории.

Разные территории отличаются по набору присущих им экологических проблем и по их остроте.

Нерациональное природопользование является причиной экологических кризисов и экологических катастроф.

Экологический кризис характеризуется не столько усилением воздействия человека на природу, сколько резким увеличением влияния измененной людьми природы на общественное развитие.