Различие в типах воспроизводства, характер внутренних миграций, различия в истории заселения и освоения территории России, а также разнообразие природно-климатических условий привели к тому, что население России размещено крайне неравномерно. Средняя плотность населения составляет 8,7 человека на 1 км², что в 4 раза меньше средней плотности на земном шаре. В европейской части России проживают 29 человек на 1 км², а в Сибири – 2,5 человека на 1 км². Самая высокая плотность населения в Московской области (354 чел. на 1 км²). Самая низкая плотность населения в Эвенкийском автономном округе (0,03 человека на 1 км²).

Под влиянием природных и социально-экономических факторов в России исторически сложились две главные зоны расселения, протянувшиеся с запада на восток: основная полоса расселения (европейская часть России, за исключением европейского Севера, юг Сибири и Дальнего Востока) и вся остальная территория, относящаяся к зоне Севера. Основная полоса расселения представляет собой своеобразный треугольник, основание которого лежит в европейской части России, а вершина – на юго-востоке азиатской части России. Северная граница полосы проходит по линии: Санкт-Петербург–Вологда–Пермь–Екатеринбург-Новосибирск, далее вдоль Сибирской железнодорожной магистрали.

Основная зона расселения (и хозяйственного освоения) отличается старым освоением, высокой плотностью населения (в среднем 50 человек на 1 км²), большим числом крупных городов и городских агломераций. Эта широтная зона охватывает 34 % территории страны. В ее пределах проживает почти 138 млн человек.

К северу от основной полосы расселения и хозяйственного освоения простирается зона Севера, которая охватывает почти 64 % территории страны. Здесь концентрируются важнейшие природные ресурсы страны и проживает всего 11,5 млн человек при средней плотности 0,9 человека на 1 км². Расселение в зоне Севера выборочное, очаговое – близ крупных ресурсных баз, по долинам рек и вдоль транспортных путей, близ портов. В зоне Севера требуется больше затрат на освоение территорий и строительство.

В настоящее время характерен отток населения из районов Крайнего Севера, где падает производство в добывающих отраслях, за исключением газовой и нефтяной промышленности.

Высокая плотность населения характерна для Северного Кавказа (49 чел. на 1 км²) и Центрально-Чернозёмного района, что связано с высоким естественным и механическим приростом населения, так и с большой долей сельского населения и его высокой концентрацией в районах природного оптимума. Самая низкая освоенность территории отмечается на Дальнем Востоке (от 7,9 чел. на 1 км² на Сахалине до 0,3–0,1 чел. на 1 км² в Магаданской области и Чукотке). Крайне неравномерно заселена Сибирь.