Систематика – это раздел биологии, наука о разнообразии и классификации организмов. Систематика даёт названия всем организмам, описывает их строение и свойства, устанавливает степень сходства между ними и объединяет организмы в группы –таксоны. Система, построенная на основании сходства организмов по ряду признаков, называется искусственной, а объединяющая организмы в группы на основании родственных (эволюционных) отношений между ними, – естественной.

Первые попытки классификации органического мира предприняли Аристотель и Теофраст ещё до нашей эры. Научную систему классификации растительного и животного мира создали Джон Рей и Карл Линней, завершившие огромный труд натуралистов первой половины XVIII века. Одна из главных заслуг К. Линнея заключается также в том, что он ввел в систематику предложенный Реем принцип двойной (биномиальной, бинарной) номенклатуры, согласно которому вид обозначается двумя названиями – родовым (существительное – имя рода) и видовым (прилагательное – признак вида), уточнил понятие «вид», установил четкое соподчинение систематических категорий (таксонов). Большой вклад в развитие систематики внес Жан-Батист Ламарк, разработавший классификацию и систематику растений по естественным признакам и разделивший впервые всех животных на позвоночных и беспозвоночных.

Основной единицей систематики считается вид. Вид является реальной, существующей в природе живой системой надорганизменного уровня. Организмы относят к одному виду на основании сходства в строении (анатомо-морфологическийкритерий вида), наличии общих физиологических и биохимических особенностей (физиолого-биохимический критерий), особенностей экологических и поведенческих, наличия единой области распространения (ареала). Наиболее важными критериями вида является общее для всех особей число и строение хромосом (кариотип), а также способность скрещиваться и давать плодовитое потомство (генетико-репродуктивный критерий). Но при выделении вида необходимо учитывать, что ни один критерий не является абсолютным, надо учитывать их совокупность.

Одним из принципов построения системы является иерархия, соподчинённость таксонов. Близкие виды объединяют в рода, рода в семейства. Семейства у животных объединяют в отряды, у остальных групп организмов – в порядки. Порядки и отряды группируются в классы. Классы животных объединяются в типы, других групп организмов – в отделы. Отделы и типы, близкие по своим основным свойствам, объединяют в царства. Например, все домашние собаки относятся к виду Собака обыкновенная (Canis familjaris), рода Canis – Собака, к которому относится и волк (Canis lupus). Этот род и близкие рода (лисы, песцы, шакалы) составляют семейство Псовые. Псовые, Кошачьи, Медвежьи, Куньи и некоторые другие хищные млекопитающие объединены в отряд Хищные. Этот отряд и другие группы животных, выкармливающих детёнышей молоком (Грызуны, Зайцеобразные, Приматы, Хоботные и др.) объединяют в класс Млекопитающие. Классы Рептилий, Птиц, Рыб, Амфибий и Млекопитающих относят к типу Хордовые, которые вместе с другими типами (Членистоногие, Моллюски, Кольчатые черви, Кишечнополостные) образуют царство Животные.

Традиционно в системе живой природы выделяют четыре царства. Это Дробянки (Прокариоты или Monera), Растения (Plantae), Грибы (Fungi) и Животные (Animalia). При выделении царств учитывают такие общие характеристики, как наличие или отсутствие ядра в клетке, способ питания и движения, общие особенности размножения и роста, одно- и многоклеточность. Часто одноклеточных представителей животных, растений и грибов рассматривают как самостоятельное царство Простейшие (Protista). Тогда возникает система из пяти царств (система Уиттекера).

Систематизация живых организмов не завершена. Продолжается процесс описания новых видов и родов организмов; уточняются (в т. ч. с помощью молекулярно-биохимических методов) родственные связи между таксонами, а в ряде случае – радикально пересматривается уровень различий между группами организмов (например, в систематике одноклеточных животных, Protozoa, уровень различий между амёбами, инфузориями, споровиками и жгутиконосцами поднимается с классов до типов: современные протозоологи считают эти группы самостоятельными типами животных).

В таблице приведены некоторые примеры систематики организмов.